Ve středověku jí popsal židovský učenec Levi ben Gerson. Jakubova hůl je založena na principu podobnosti trojúhelníků. Hůl se přiloží k oku, posuvným pravítkem se posunuje tak dlouho, až konce pravítka splynou s měřeným úhlem. Na holi jsou umístěna čtyři posuvná pravítka pro měření různých úhlů, pro konkrétní měření se použije vždy jen jedno pravítko.